Numa altura em que as mulheres eram relegadas para os cuidados da casa, inventou o sistema de aquecimento solar.
Ficou conhecida como a Rainha do Sol, mas o sistema de aquecimento solar não foi, de forma alguma, a sua primeira invenção: de facto, a prolífica Mária Telkes, arquiteta da Casa do Sol de Dover, tem inúmeras criações a seu crédito. Por ocasião do Dia Internacional da Mulher, recordamos a vida agitada desta cientista que inventou aprimeira casa solar.
A primeira coisa que esta doutorada em físico-química da Universidade de Budapeste desenvolveu foi um dispositivo fotoelétrico que registava as ondas cerebrais. Este trabalho levou-a a ser nomeada em 1934 como uma das 11 mulheres mais importantes dos EUA pelo The New York Times.
Após este reconhecimento, Telkes começou a trabalhar no Massachusetts Institute of Technology, MIT, então localizado em Boston, como investigadora no projeto de Conversão de Energia Solar. A sua investigação tinha como objetivo conceber um sistema de aquecimento doméstico que utilizasse a energia solar em vez de combustíveis fósseis. Mas a Segunda Guerra Mundial fez com que os seus planos fossem interrompidos.
A investigação foi interrompida pela guerra, mas Telkes continuou o seu trabalho e, em particular, desenvolveu um kit de dessalinização de água portátil e insuflável, também alimentado por energia solar. O dispositivo, que convertia a água do mar em água potável, foi incluído nos kits médicos de emergência do exército americano. A mesma tecnologia foi posteriormente utilizada para satisfazer as necessidades de água potável das Ilhas Virgens. O sucesso foi tal que o Daily Boston Globe, em 1948, fez eco da descoberta com um texto que se destacava pela ausência de bom gosto:“Graças a uma loira alta e de aspeto deslumbrante do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, suficientemente bonita para ganhar a vida como modelo ou corista se não fosse uma física consagrada, a população de St. John, nas Ilhas Virgens, já não tem de depender das tempestades para obter água potável”.
Primeira casa solar no continente americano
Quando Telkes regressou ao seu trabalho no MIT, continuou a perseguir o objetivo de um sistema de aquecimento solar, e foi assim que chegámos à Dover Sun House. Na realidade, a casa foi o resultado do trabalho e da colaboração de três mulheres: Telkes, responsável pelo sistema de aquecimento solar; a escultora e filantropa Amelia Peabody, que lhes cedeu o terreno para a construção da casa; e a arquiteta Eleanor Raymond. Embora o MIT tivesse outros projectos que utilizavam o sol para aquecer a água nos tubos, a Dover Sun House foi a primeira casa a ser alimentada exclusivamente por energia solar, tanto em dias de sol como em dias nublados. Como é que Telkes o fez? Utilizando o sal de Glauber, o sal de sódio do ácido sulfúrico, que contém água e armazena calor.
À primeira vista, a casa parecia uma casa normal: era uma propriedade de dois quartos com 18 janelas no lado sul. O curioso é que por detrás destas janelas estavam escondidos painéis de vidro e metal que retinham o calor do sol. Nas paredes, havia contentores de armazenamento isolados que continham 21 toneladas de sal de Glauber, um químico que armazena o calor utilizado nos processos fotográficos.
A eficiência do sistema foi testada por uma família que se mudou para a casa, o Dr. Anthony Nemethy, primo de Telkes, que se mudou com a mulher e o filho. O sistema funcionou perfeitamente até ao terceiro inverno, algo que a própria cientista já tinha alertado numa palestra em 1950: “O problema da casa aquecida pelo sol não pode ser resolvido por uma ou duas casas experimentais, disse ela, mas cada nova casa é mais um passo experimental para a utilização do sol como recurso combustível”. Em 1952, Telkes foi a primeira mulher a receber o prémio Society of Women Engineers Achievement Award.
Telkes continuou a investigar a energia solar ao longo da sua vida, inventando dispositivos como o forno solar e um aquecedor solar de ar. Trabalhou também para desenvolver materiais capazes de suportar as temperaturas extremas do espaço. Além disso, em 1980, ajudou o Departamento de Energia dos EUA no desenvolvimento da primeira residência elétrica solar do mundo.
No final da sua vida, Mária Telkes tinha obtido mais de 20 patentes, a maioria das quais para invenções relacionadas com a energia solar. Não foi por acaso que lhe chamaram a Rainha do Sol…